La mayoría no se parecen a ninguna especie conocida hasta la fecha.
Científicos que estudian el hielo de los glaciares han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana en China. La mayoría de esos virus, que han sobrevivido porque han permanecido congelados, no se parecen a ninguna especie que se haya catalogado hasta la fecha.
Los hallazgos, publicados en la revista ‘ Microbiome‘, podrían ayudar a comprender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Además, los investigadores crearon un nuevo método mucho más limpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.
«Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo», explica Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Estatal de Ohio Byrd Polar and Climate Research. «Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para conocer ecosistemas pasados. Y los virus son parte de esos entornos».
Los investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 de Guliya, en el oeste de China. Los núcleos se recolectan a gran altura: la cima de Guliya, donde se originó este hielo, está a casi siete kilómetros sobre el nivel del mar. Los núcleos de hielo contienen capas que se acumulan año tras año, atrapando todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor en el momento en que se congelaron. Esas capas crean una especie de ‘línea de tiempo’ que los científicos han utilizado para comprender más sobre el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.
Los investigadores determinaron que el hielo tenía casi 15.000 años. Pero, echando un vistazo más cercano, encontraron códigos genéticos de 33 virus. Cuatro de ellos ya eran conocidos, pero al menos 28 son nuevos para la comunidad científica. Y descubrieron algo más: la mitad de ellos parecía haber sobrevivido en el momento en que se congelaron, no a pesar del hielo, sino a causa de él.
«Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos», afirma Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología en el estado de Ohio y director del Centro de Ciencias del Microbioma del estado de Ohio. «Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos. Pero no son fáciles de extraer, y el método que Zhi-Ping desarrolló para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, la Luna, o más cerca de casa en el desierto de Atacama, en la Tierra -los famosos ‘penitentes’ de la zona que se forman como consecuencia de las lluvias y, por efecto del extremo frío nocturno, se convierten en bloques de hielo».
El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo: solo dos estudios anteriores han identificado esste tipo de microorganismos en este ambiente. Sin embargo, «es un área de la ciencia que está ganando importancia a medida que cambia el clima», afirma Lonnie Thompson, autor principal del estudio, profesor universitario de ciencias de la tierra en Ohio State y científico investigador principal del Byrd Center. «Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente existe en estos ecosistemas -afirma Thompson-. La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido como el que vivimos ahora?».-
ABC Ciencia/Madrid
