Una tiranía para recordar

Armado con armas y el monopolio del uso de la fuerza legal, un hombre (o una mujer) puede causar un daño enorme. Si a eso le añadimos el ego, la arrogancia y la dictadura, el daño puede extenderse por todas partes, incluso a lo largo de generaciones. Los caprichos de un tirano se convierten en maldiciones para la sociedad, cuyos efectos pueden perdurar mucho tiempo después de que el tirano haya desaparecido.

Esta es una ley inquebrantable de la experiencia humana. El antiguo emperador chino Wang Mang es un ejemplo claro de ello.

Si tenés curiosidad por saber cómo es una dictadura absoluta, una de las peores de toda la historia, esta es una historia que te interesará leer.

Mientras que las dinastías familiares que gobernaron China durante cuatro milenios a menudo duraron decenas o incluso cientos de años, la dinastía Xin solo duró 14, desde el año 9 d. C. hasta el 23 d. C. Wang Mang fue su único emperador. Mientras el emperador Augusto gobernaba en Roma y Jesucristo era un niño en Nazaret, Wang ascendió al poder en la dinastía Han como alto funcionario.

Tras la muerte de un emperador niño al que Wang había servido como regente, Wang se hizo con el trono y ordenó el asesinato de muchos oponentes potenciales. Su mandato resultó ser un interregno breve y sangriento. El derrocamiento de Wang y la restauración de la dinastía Han siguieron a su espantoso reinado.

A pesar de vivir casi 2000 años antes que Karl Marx, Wang era marxista. Nacionalizó el suministro de oro del país. Impuso regulaciones draconianas al comercio y al préstamo de dinero. Después de declarar que todas las tierras pertenecían al jefe de Estado, confiscó y redistribuyó gran parte de ellas entre los pobres (que a menudo no sabían cómo administrarlas) y los que tenían conexiones políticas (ídem). Implantó nuevos impuestos sobre prácticamente todo; de hecho, puede que fuera el primer gobernante de la historia en imponer un impuesto sobre la renta. Los ciudadanos estaban obligados a declarar anualmente sus ingresos y, si proporcionaban información falsa, eran condenados a un mínimo de un año de prisión. Introdujo una nueva burocracia para controlar los precios. Y, por último, libró una guerra constante contra los rebeldes internos y los enemigos externos.

A veces se atribuye a Wang Mang la abolición de la esclavitud. Lo hizo precisamente en el año de su golpe de Estado (9 d. C.), no por razones humanitarias, sino como una medida estratégica para debilitar a los agricultores cuyas tierras estaba a punto de confiscar. Solo tres años después, en el año 12 d. C., Wang reinstauró la esclavitud. Esta seguiría siendo legal hasta que fue abolida a principios del siglo XX, para ser reinstaurada con otros nombres por el Partido Comunista, empezando por Mao Zedong. (No olvidemos a los uigures, que en estos momentos soportan una vida dura en lo que equivalen a campos de trabajo esclavo en China).

Pan Ku, un estudioso de la historia china, sostiene en su exhaustivo libro The History of the Former Han Dynasty (traducido al inglés en 1938 por Homer H. Dubs), que antes de que los rebeldes ejecutaran a Wang Mang en el año 23 d. C., «la población del imperio se había reducido a la mitad». Compara la resistencia generalizada causada por las medidas de Wang con una enfermedad crónica:

Cuando los ricos no pudieron protegerse y los pobres no tuvieron forma de sobrevivir, se levantaron y se convirtieron en ladrones y salteadores. Como se refugiaban en la inmensidad de las montañas y los pantanos, los funcionarios no pudieron capturarlos… y la infección se extendió día a día. A raíz de ello, en las distintas regiones, a menudo por decenas de miles, lucharon y murieron, o fueron capturados en las fronteras por los distintos bárbaros, cayeron en castigos criminales o sufrieron hambrunas y epidemias, hasta el punto de que la gente se comía entre sí.

Todo eso ya sería bastante malo por sí solo. Pero Wang también destruyó el sistema monetario. Durante generaciones, el pueblo chino había utilizado monedas wu zhu (algunas de bronce, otras de oro) acuñadas por la dinastía Han, monedas redondas con un agujero cuadrado en el centro. Wang suspendió la acuñación de monedas wu zhu, prohibió su uso y luego inundó el mercado con una compleja y desconcertante variedad de monedas fiduciarias baratas compuestas de metales más básicos e incluso conchas de tortuga y caracol.

El historiador Richard von Glahn relata en The Economic History of China (La historia económica de China) que las políticas de Wang «sacaron de la circulación las monedas sólidas y el oro, desatando una inflación galopante y perturbando gravemente el comercio y la producción industrial». Es la ley de Gresham en acción, 15 siglos antes de Gresham. La confusión y el caos económico que esto provocó dieron lugar a protestas masivas y huelgas de trabajadores y comerciantes. Las personas que eran sorprendidas utilizando la moneda tradicional eran ejecutadas o exiliadas.

Entre los numismáticos (coleccionistas de monedas) actuales, las monedas de este breve periodo son muy apreciadas. Heinz Gratzer y A. M. Fishman, en The Numismatic Legacy of Wang Mang (1971), muestran las inusuales monedas de Wang, que tenían forma de cuchillos y picas en lugar de la forma redonda tradicional. Gratzer y Fishman también señalan cómo el poder trastornó por completo al propio Wang:

Sus acciones antes de su ascensión al trono son las de un erudito sabio, gentil y generoso, preocupado por el honor y la piedad. Sus acciones como emperador son las de un déspota descuidado, codicioso y asesino que despreciaba el bienestar de sus súbditos… Sus convicciones confucianas también se ponen en duda, ya que sus acciones pueden considerarse las de un cortesano despiadado y un manipulador político intrigante, y no las de un verdadero erudito confuciano.

A lo largo de la historia, los gobiernos que devalúan la moneda imponen habitualmente edictos y sanciones para obligar a la población a aceptarla. Wang Mang llevó esto a un nuevo nivel. El historiador Robert Tye informa: «Para intentar forzar la circulación de las monedas de pala, se aprobaron normas para controlar a las personas en los puestos aduaneros, los vados, las casas de descanso, las puertas de la ciudad y las puertas del palacio, con el fin de detener a quienes viajaban sin ellas [énfasis mío]». Por el delito de utilizar moneda no autorizada, se tenía suerte si se salía con la vida, ya que el gobierno de Wang también esclavizaba a la familia del culpable y a las familias de sus cinco vecinos más cercanos.

Cuando Wang confiscó y nacionalizó las reservas de oro de los ciudadanos chinos al principio de su reinado, afirmó que era «por el bien público». En realidad, resultó que se quedó con una gran parte para él. Los rebeldes que finalmente lo mataron y saquearon su palacio encontraron más de 150 toneladas del metal amarillo en una habitación tras otra. El pueblo se quedó con la moneda casi sin valor que él les había impuesto. Con la restauración de la dinastía Han tras su muerte, la antigua pero fiable moneda «wu zhu» reapareció como la moneda preferida de la nación.

El odio hacia la dictadura desquiciada de Wang era tan grande que ninguna de sus supuestas «reformas» sobrevivió. Los funcionarios hicieron todo lo posible por borrar el recuerdo de su horrible reinado. Su cuerpo fue destrozado y su cabeza fue guardada en una caja por sus sucesores imperiales hasta que fue destruida en un incendio unos 300 años después.

¿Alguien se atrevería a argumentar que Wang Mang no mereció su destino? Buena suerte.-

Este artículo apareció originalmente en la Fundación para la Educación Económica.

Lawrence W. Reed es presidente emérito de FEE, anteriormente fue presidente de FEE.