Las minas de cobalto del Congo respaldadas por China explotan a 40.000 niños trabajadores

«China explota los vastos recursos de cobalto de la República Democrática del Congo para alimentar su economía y su agenda mundial a costa de los trabajadores víctimas de la trata y de los niños», declaró el representante Christopher Smith, republicano de Nueva Jersey, que presidió la audiencia de la Comisión de Derechos Humanos Tom Lantos el 14 de julio.

La audiencia se titulaba «Trabajo infantil y violaciones de los derechos humanos en la industria minera de la República Democrática del Congo».

«La búsqueda del Partido Comunista Chino de cobalto para las baterías y de litio para los paneles solares que alimentan la llamada Economía Verde motiva la rapacidad humana, ya que se estima que 40.000 niños en el Congo trabajan en minas artesanales no reguladas en condiciones peligrosas», dijo Smith.

La República Democrática del Congo (RDC) produce más del 70% del cobalto del mundo, del cual entre el 15% y el 30% se produce en minas artesanales. Durante años, estas operaciones a pequeña escala han sido notorias por las violaciones de los derechos humanos. El Consejo de Relaciones Exteriores atribuye las condiciones de trabajo inhumanas, en parte, a la inestabilidad de la RDC, «un país debilitado por el violento conflicto étnico, el ébola y los altos niveles de corrupción».

El abogado congoleño de derechos civiles Hervé Diakiese Kyungu declaró en la audiencia que los niños son objeto de tráfico y explotación debido a su pequeño tamaño.

Las minas artesanales «a menudo no son más que estrechos pozos excavados en el suelo, por lo que se recluta a los niños -y en muchos casos se les obliga- a descender a ellas, utilizando sólo sus manos o herramientas rudimentarias sin ningún equipo de protección, para extraer cobalto y otros minerales», dijo.

Una de estas minas situada en Kasulo es propiedad de la empresa china Dongfang Congo Mining. Los niños suelen estar expuestos a minerales radiactivos, lesiones y enfermedades mortales y dolorosas mientras trabajan en la extracción del valioso mineral.

«No se les remunera y se les explota, y el trabajo suele ser mortal, ya que los niños tienen que arrastrarse por pequeños agujeros excavados en la tierra», declaró Kyungu.

Explicó que los mineros artesanales congoleños suelen ser propietarios de las minas sólo de nombre. Las empresas chinas son las verdaderas propietarias y operadoras de las minas, responsables de las condiciones inhumanas.

«Oficialmente se supone que las minas artesanales son propiedad de ciudadanos congoleños que trabajan en “cooperativas”. En realidad, venden el producto extraído de ellas a los chinos y a otros extranjeros, como pakistaníes o indios. Sin embargo, la inmensa mayoría de este mineral se trafica a través de intermediarios chinos».

Los representantes chinos no son inversores pasivos, sino que están en el lugar, supervisando las operaciones.

Describió un incidente en el que «dos personas identificadas como ciudadano[s] chino[s]… instruyeron a dos oficiales militares congoleños para que azotaran a dos congoleños que se encontraban en su sitio». La flagelación, que se grabó en vídeo y se compartió en Internet, demuestra la cooperación entre las empresas chinas y los funcionarios del gobierno de la RDC.

El padre Rigobert Minani Bihuzo, sacerdote católico que ha trabajado para denunciar el trabajo infantil y las violaciones de los derechos humanos en el sector minero de la RDC, dio testimonio de las peligrosas condiciones de trabajo en las minas.

«Trabajan siete días a la semana y más de 12 horas al día. Utilizando herramientas como martillos, cinceles y palas, sus condiciones de trabajo son como las de la esclavitud. Las lesiones son frecuentes y, para los que se lesionan o enferman, la falta de atención médica significa que «la mayoría morirá debido a diversas enfermedades no tratadas»».-